「香り」にこめたバジルの知恵

野菜エンスとは、サブウェイがお送りする、サイエンスで野菜を楽しむコーナー。サブウェイでおなじみのあの野菜、この野菜。普段何気なく食べている野菜について、もう少し知ってみませんか？

「王様の薬草」と称され，独特のさわやかな香りを放つスイートバジル。小さなスプーンのかたちをした緑色の葉っぱは，そのままちぎったり，ソースや粉末にすることで，料理に彩りを添え，香りづけをしてくれる名脇役です。食欲を増進させてくれるバジルですが，植物として，その香りをどのように使っているのでしょうか。

私たちが普段かいでいる香りは，開花期前後のバジルから放たれています。数十種類ある香り成分の中でも，「リナロール」はその30 〜 40％を占める重要な物質。しかし，主軸から伸びた枝葉が6枚くらい開いている幼植物期のバジルでは，このリナロールはわずか8％ほどしか含まれていません。その代わり，「メチルオイゲノール」という別の物質が香り成分の30％以上を占め，開花期が近づくにつれて，次第に減少していきます。つまり，バジルは成長段階に応じて香り成分の量を調節していたのです。これまで，メチルオイゲノールには昆虫の摂食障害や殺傷効果があり，リナロールは開花期になると花穂に多く含まれることがわかっています。そのため，バジルは幼植物期にメチルオイゲノールを発散させ，天敵となる害虫を寄せ付けないようにし，開花期には花粉媒ばいかい介虫を引き寄せるためにリナロールを出しているのではないかと考えられています。

あるときは自分の身を守り，またあるときには子孫を残しやすくするために使い分けていた「香り」。

それはバジルが考え出した，生きるための知恵なのかもしれません。

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